L’armoise ou la transmission des savoirs thérapeutiques
Contexte

Cet article s’intéresse à un graffito végétalisant gravé sur le col d’un gobelet du IVe s. de notre ère (fig. 1). Découvert en 1991 lors de la fouille de la nécropole du Bas Empire de Lazenay à Bourges (Cher) (Troadec, 1993), ce gobelet était déposé près de la tête d’un défunt adulte, dont les ossements mal conservés n’ont pas permis de préciser l’âge et le sexe (Durand, 2005). De nombreux graffiti, notamment épigraphiques, étaient figurés sur les vases de cette nécropole, et témoignent d’une grande hétérogénéité quant à leur complexité. Ils vont en effet d’un duo nomina avec filiation au simple cognomen, d’un début d’abécédaire à un simulacre d’écriture (suite de bâtonnets), certains motifs sont de type géométrique (Fourré, 2007)1, alors que les deux derniers, dont celui qui fait l’objet de cet article, sont de type végétalisant (Linger et al., 2016, p. 319)2. Cet article s’interroge dès lors sur la signification d’inscription sur les vases : s’agit-il d’une marque de propriété ou plutôt d’une référence au contenu du récipient ?
Analyse
L’analyse organique de l’imprégnation des parois internes du vase réalisée par le LNG (couplage des méthodes GC-MS), a révélé les marqueurs d’un dérivé de raisin noir et ceux d’une matière grasse provenant d’un animal ruminant. Bien plus intéressant, il semble que ce vase ait contenu une importante quantité d’huile végétale et une décoction d’Astéracée, probablement une armoise (Artemisia sp.), d’après les marqueurs chimiques identifiés (Lavrieux et al., 2011).
La famille des Astéracées réunit de nombreuses espèces (fig. 2) encore difficiles à discriminer par ce type d’analyse. En considérant le secteur géographique berrichon, il pourrait s’agir, entre autres, de plantes endémiques telles que l’Artemisia absinthium L., l’absinthe ou l’Artemisia vulgaris L., l’armoise (espèce la plus répandue), considérée comme le bricumus/briginus gaulois (André, 1956). Bien que l’une et l’autre espèces soient utilisées en médecine depuis l’Antiquité, d’autres disponibles localement, ne peuvent être exclues.

Des préparations à l’armoise près d’un sanctuaire …
De l’armoise a également été détectée dans deux des 12 micro-vases (fig. 3) analysés et découverts par centaines dans un contexte du IIIe s. ap. J.-C., à proximité d’un sanctuaire antique à Saint-Dizier (Haute-Marne). Associée à des graisses animales et des traces de vin, il s’agit manifestement d’une préparation spécifique, de type onguent, à visée thérapeutique. L’alcool du vin servant à extraire la substance active de la plante ; la graisse animale constituant l’excipient.
… et dans la tombe d’un médecin en Bretagne insulaire
Les pollens d’Artemisia vulgaris L. ou d’Artemisia absinthium L. ont également été détectés dans un bassin en bronze découvert dans la tombe d’un médecin située à Stanway (Colchester), datée du milieu du Ier s. de notre ère (fig. 4). L’utilisation à des fins médicales de ces bassins, munis d’un filtre et d’un semi-couvercle, étant attestée par une inscription dédicatoire à Mercure sur le couvercle d’un exemplaire3, permet d’identifier le contenu du bassin de Stanway à une préparation de type décoction.

De l’utilité thérapeutiques des armoises
Présente dans la médication depuis l’époque hippocratique (Hippocrate, 1851), l’armoise témoigne de la transmission des savoirs thérapeutiques. Plantes féminines par excellence, rendant hommage à Artémis (fig. 5), déesse protectrice des femmes et de l’accouchement (Pline, HN, XXV, 73), les armoises ont été très utilisées durant l’Antiquité pour leurs propriétés emménagogues4 et abortives (Soranos, Gyn., I, 19, 64 ; III, 32, 38, Oribase, X, 2), mais elles sont également fébrifuges, toniques, digestives et vermifuges et entrent dans la composition de remèdes contre l’aménorrhée, les infections urinaires, la fatigue, les vertiges et les spasmes (Pline, HN, XXVI, 151). Pour Dioscoride, c’est surtout la graine qu’il convient d’utiliser. Il mentionne notamment une préparation à base d’huile – comme ici : une décoction incorporée à de l’huile de roses5 qui est bonne à ceux qui ont l’estomac très affaibli par une longue maladie (M.M., III, 24) (cf. Atlas de la flore magique et astrologique de l’Antiquité). Pilée dans de l’huile d’iris, et appliquée en pessaire, elle guérirait les affections de la matrice selon Pline (Pline, HN, XXVI, 159). Scribonius Largus l’intégrait dans une composition pour les problèmes intestinaux, les règles et l’érysipèle (Comp., 106).
Le vase à pharmaka de la maison du chirurgien de Rimini
La dimension thérapeutique des préparations à base d’armoise, qu’elle soit d’usage interne (boisson) ou externe (onguent) est illustrée par un vase à médicament (pharmaka) découvert dans la maison du chirurgien de Rimini (Italie), du IIe s. de notre ère (fig. 6). Écrite en grec, l’inscription en donnait le contenu, précisant l’espèce de la plante : « ABPOTONOY »6 (Saint-Lager, 1899, p.132) (Artemisia abrotanum L.), abrotano (en Italien) ou aurone (en français)7.

Un graffiti végétalisant représentant l’aurone ?
L’aurone (Artemisia abrotanum L.) est une plante caractérisée par des rameaux grêles divisées en lanières, aux feuilles alternes distiques et linéairement découpées… Ainsi, tant l’inscription du vase à pharmaka de la maison du chirurgien de Rimini que la détection chimique d’une Astéracée dans le gobelet de la sépulture de Bourges permettent de confirmer l’importance médicale de cette plante, en Gaule comme en Italie du nord, et d’établir un lien entre cette plante et le graffito du gobelet qui parait la représenter (fig. 7).
Plutôt que l’allusion imagée d’un cognomen8 (Saint-Lager, 1899, p.132) , cette marque constituerait donc une sorte d’étiquetage désignant le produit actif de la préparation médicinale contenue dans ce vase, qui serait ici, contrairement à l’exemple des fameux pots à lykion (Calvet, 1982), une préparation non générique, adaptée à la pathologie du malade. Replacée dans son contexte, la représentation imagée du contenu permet de suggérer que l’auteur et/ou le malade à qui le remède était destiné, n’étai(en)t pas lettré(s).
L’aurone (Artemisia abrotanum L.) dans la thérapeutique antique et médiévale
L’abrotonon9, aurone ou citronnelle Arquebuse (fig. 8), possède des propriétés similaires à celles de l’Absinthe, mais à un degré moindre cependant. Mentionnée sans détail par Théophraste (Histoire des Plantes, I, 9) dès la fin du IVe s. av. J.-C., Celse intègre l’aurone parmi les substances diurétiques dans son Traité de médecine (A. C. Celse, 1876, III, 21), détersives (V, 5) et discussives (V, 11). Il s’agit pour Dioscoride d’une plante mâle, dont la graine pilée, crue et cuite en eau, est prise en breuvage car elle est bonne contre les convulsions, les hernies, les sciatiques, la difficulté d’uriner et en tant que régulatrice du cycle menstruel. En onction avec de l’huile, elle serait bonne contre les tremblements et les frissons (M.M., III, XXV). Bue en vin, elle sert également de contrepoison à tous les poisons et les morsures de serpents, de scorpions et les araignées phalanges (M.M. commenté par Matthiole, III, XXV). Nicandre de Colophon la fait entrer parmi ses plantes alexitères10, en particulier dans son antidote contre l’intoxication à l’aconit (Alexipharmaca, 46) (Jacques, 1955 : p.12)11.


L’aurone figure dans le Capitulaire carolingien de Villis (vers 810), qui ordonne l’établissement de jardins botaniques dans toutes les villas impériales pour la culture des plantes utiles. Elle est également listée parmi les 24 simples de l’Hortulus de Walafrid Strabon (827), pour son action fébrifuge et les injures de la goutte (Leclerc, 1928) et elle reste très recommandée au Moyen Âge pour ces nombreuses propriétés (Fournier, 1947, p.104-105). Au XVIIe s, elle entrait notamment dans le fameux « Vinaigre des 4 voleurs » (cf. Codex, pharmacopée française, § 350, p. 302) pour se protéger de la peste. À la même époque, l’« Hippocrate anglais » Thomas Sydenham faisait entrer de la cendre de feuilles d’aurone dans une préparation à base d’huile d’amandes et de laurier pour former un onguent destiné à traiter la teigne.
La pharmacopée actuelle préconise notamment une friction d’huile essentielle d’armoise diluée dans de l’huile végétale sur les parties douloureuses du corps, du fait de fatigue, de contractions musculaires ou d’une affection telle que les rhumatismes (cf. Doctissimo).
Une attestation archéologique des données textuelles
La chimie organique offre enfin accès aux contenus des vases et permet d’identifier des préparations à caractère thérapeutique, indétectables en l’absence de tout élément matériel (ustensile spécifique, résidus visibles). Le gobelet de Bourges permet de retisser le lien qui unissait un soignant et son malade, grâce aux sources historiques relatives à la médecine et sa mise en œuvre par un médecin (à Rimini) ou une médecine plus populaire, peut-être dispensée par un milieu féminin, source de savoirs et de transferts ancestraux, dans la Gaule de l’Antiquité tardive (Frère, sous presse).
Concernant la tombe de Bourges, la lecture du De materia medica de Dioscoride permet envisager qu’il ait contenu, soit une préparation huileuse destinée à être bue pour soutenir un estomac très affaibli par une longue maladie, soit un mélange destiné à des onctions contre les tremblements et les frissons.
Au-delà de ces considérations, on soulignera la présence de préparations de type pharmacopée déposés dans les tombes, auprès des défunts. Ces données, encore peu explorées, nécessitent de poursuivre les recherches, afin d’en évaluer la fréquence et la signification.
Bibliographie
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Pour citer ce billet : LINGER-RIQUIER, Sandrine & GARNIER, Nicolas. (2020). L’armoise ou la transmission des savoirs thérapeutiques. AlThéRé. <https://althere.hypotheses.org/801>.
- 14 % des vases portaient une marque, épigraphique ou non [↩]
- La source végétale du second vase n’est pas identifiée [↩]
- « DEI MERCVRI » (Petrovsky, 2015, p. 231). [↩]
- Qui provoque ou régularise le flux menstruel des femmes. [↩]
- Décoction de roses dans de l’huile d’olive, avec un peu de miel et de sel comme fixateur (M.M., I, 42). [↩]
- Nom d’origine hellénique [↩]
- Nous remercions Philippe Marinval de nous avoir signalé l’existence de ce vase. [↩]
- Abrotonon était, en effet, un cognomen féminin d’origine hellénique. [↩]
- Sur la cacographie du nom de cette plante, voir Saint-Lager, 1899. [↩]
- Antidote, remède prévenant l’effet de poisons ingérés (cf. Dictionnaire Cordial). [↩]
- Tiges coupées d’aurone dans du vin. [↩]
- Dans différents pessaires, 32, 97, 109 ; préparations pour fumigation de la matrice, 109. [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Sandrine Linger-Riquier (27 novembre 2020). L’armoise ou la transmission des savoirs thérapeutiques. AlThéRé. Consulté le 22 mars 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/azf7
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Bonjour,
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